La plante rooibos (prononcez “roy-boss”), vieille de 300 ans, n’est qu’un bébé comparé à la plante Camellia sinensis, vieille de plus de 1 000 ans, qui produit ce que nous connaissons sous le nom de thé noir et de thé vert.
Le rooibos est une herbe originaire d’Afrique du Sud qui n’est même pas un véritable “thé”. Il s’agit plutôt d’une plante qui, une fois récoltée et séchée, peut être infusée en une infusion rouge-brun surnommée “thé rouge africain” ou “thé rouge de brousse” par l’industrie du thé.
Qu’est-ce que le thé rouge rooibos a-t-il de particulier ?
Alors que les premiers colons hollandais d’Afrique du Sud, qui buvaient du thé, ont popularisé l’infusion du rooibos dans les années 1700 comme alternative au thé noir importé, plus cher à l’époque, le rooibos en tant que culture commerciale du thé n’a pas évolué avant les années 1930. Cette jeune plante productrice de tisanes continue d’évoluer. À la fin des années 1990, le rooibos vert a été créé, qui est une version moins oxydée du rooibos rouge, plus reconnaissable. Et au début des années 2000, l’industrie a mis au point le rooibos en poudre pour la cuisine, le rooibos concentré pour une boisson “expresso” ressemblant à du thé, et l’extrait de rooibos utilisé comme arôme alimentaire et comme additif pour les produits cosmétiques.
L’histoire unique du thé rooibos
Le rooibos est unique car il est originaire de la région montagneuse de Cederberg (juste au nord du Cap), en Afrique du Sud, où il prospère encore aujourd’hui. L’une des régions les plus diversifiées du pays, Cederberg possède une zone de faune protégée par le patrimoine mondial, des formations de grès vieilles de 500 millions d’années et un héritage d’art rupestre vieux de 6 000 ans laissé par le peuple San, ou Bushmen, qui habitait initialement la région.
Les habitants de la région de Cederberg récoltent et brassent le rooibos qui pousse naturellement dans la région depuis des centaines d’années. Si les agriculteurs récoltent toujours le rooibos sauvage dans cette région, une partie du rooibos commercialisé a été transplantée dans d’autres régions d’Afrique du Sud. En fait, l’Afrique du Sud est le seul pays au monde à produire du rooibos, avec plus de 450 cultivateurs qui produisent jusqu’à 15 000 tonnes de rooibos par an. Environ 7 000 tonnes de rooibos sud-africain sont exportées vers plus de 30 pays dans le monde. L’Allemagne, les Pays-Bas, le Japon, le Royaume-Uni et les États-Unis sont les plus gros importateurs de cette plante.
Le rooibos, Aspalathus linearis, est une plante de la famille des légumineuses qui pousse dans les régions sèches et montagneuses où les précipitations sont importantes. La description de la plante en tant que linearis vient de sa structure de croissance linéaire, qui crée de longues feuilles en forme d’aiguille. La plante fleurit au début du printemps avec des fleurs de couleur jaune. Chaque fleur produit une légumineuse contenant une seule graine qui éclate à maturité et se dépose sur le sol sec autour de la plante. Les premiers cueilleurs de rooibos sauvage ont découvert que les fourmis récoltaient ces graines. Ils chassaient donc les fourmilières pour obtenir les graines nécessaires au repeuplement des rooibos. Aujourd’hui, les agriculteurs tamisent le sol sablonneux autour du plant de rooibos pour recueillir les graines fraîches qui permettent de démarrer les nouvelles cultures chaque printemps. Il faut environ 18 mois pour que les plants de rooibos passent de l’état de semis à celui de récolte et ils sont généralement récoltés pendant les mois d’été en Afrique du Sud.
Comment est transformé le thé rouge rooibos ?
Le rooibos est récolté et traité de la même manière que le théier Camillia sinensis.
Une fois récolté, le rooibos touffu est coupé à la main et ses tiges et feuilles sont liées en bottes. Les fagots sont triés puis coupés ou meurtris pour favoriser l’oxydation. L’oxydation, ou l’exposition à l’oxygène, fait ressortir les huiles essentielles de la plante et aide les feuilles à développer leur couleur et leur saveur. Plus le rooibos est oxydé, plus sa couleur est rouge et plus sa saveur est riche et sucrée. C’est la version que nous connaissons sous le nom de rooibos rouge. Un rooibos moins oxydé est cuit à la vapeur et séché immédiatement au lieu d’être oxydé, il reste donc légèrement vert et conserve une saveur herbeuse et minérale. Cette version moins oxydée est appelée rooibos vert.
Le rooibos est également classé comme le thé de la plante Camellia sinensis, où le grade dépend du rapport entre la teneur en feuilles et en tiges. Les grades supérieurs de rooibos contiennent des feuilles plus savoureuses et moins de tige et de poussière.
Pour plus d’informations sur les bien faits du thé vous pouvez consulter notre article sur les 5 thés pour brûleur de graisse.
Comment préparer le rooibos
Comme tout autre thé ou infusion, le rooibos est infusé dans de l’eau chaude pour produire une boisson semblable au thé. Comme il s’agit d’une herbe, le rooibos est totalement exempt de caféine. Il s’agit donc d’une alternative populaire aux boissons caféinées traditionnelles comme le thé ou le café.
Fumé, sucré, boisé, herbeux, vanille, floral, géranium, miel, herbes et caramel ne sont que quelques-uns des mots qui peuvent décrire le spectre des saveurs d’un thé rooibos. La tisane Rooibos s’infuse en une liqueur rouge-orange qui produit des notes boisées et terreuses avec des soupçons de vanille douce. Corsé et noiseté, notre rooibos a une finale crémeuse et sucrée. Le rooibos est délicieux siroté seul, mais il peut aussi être accompagné d’un peu de lait et d’un peu de sucre ou de miel, ce qui est la façon traditionnelle sud-africaine de déguster le rooibos.
Le rooibos devient également une herbe populaire en dehors de la tasse de thé :
Le rooibos est souvent transformé en boissons aromatisées de qualité supérieure, comme les lattes, les thés glacés prêts à boire et les cocktails modernes.
La saveur du rooibos, qu’il soit infusé ou moulu, se marie bien avec la nourriture. Un fabricant de thé rooibos s’est associé à des chefs sud-africains pour produire un livre de cuisine rempli de plats infusés au rooibos, comme la tourte de poulet au rooibos, les moules à la sauce crème rooibos-pernod et le chutney au rooibos et aux pommes.
Les avantages nutritionnels et sanitaires du rooibos ont conduit à son utilisation comme ingrédient populaire (sous forme d’extrait, de poudre ou de teinture) dans les produits cosmétiques axés sur la santé et la lutte contre le vieillissement.
La couleur rouge ambrée profonde du rooibos rouge infusé en fait un excellent agent de coloration naturel pour les cheveux, les œufs de Pâques ou les tissus pour l’artisanat.
Voici quelques conseils généraux pour préparer une bonne tasse de thé rooibos
Utilisez de l’eau fraîche, pure, froide et filtrée. L’eau de source est la meilleure.
Les feuilles de rooibos en vrac de bonne qualité peuvent généralement être infusées plusieurs fois.
Si votre rooibos est accompagné de recommandations spécifiques pour l’infusion, utilisez-les. Mais il est plus sûr d’utiliser environ 2 grammes d’herbe en feuilles par tasse d’eau de 20 cl .
Le rooibos est généralement infusé dans de l’eau juste bouillie à une température similaire à celle d’un thé noir ou d’une infusion d’herbes, entre 200 et 212 degrés.
Si vous n’avez pas de bouilloire électrique avec contrôle de la température, rappelez-vous qu’au niveau de la mer, l’eau frémit à 190 degrés et bout à 212 degrés. La température d’ébullition baisse d’environ un degré par tranche de 100 pieds d’altitude.
Couvrez votre rooibos pendant l’infusion pour conserver toute la chaleur dans le récipient de trempage.
Goûtez le rooibos infusé après le temps d’infusion recommandé et décidez ensuite si vous souhaitez qu’il dure un peu plus longtemps. Contrairement à un thé noir ou vert traditionnel, le rooibos ne deviendra pas plus astringent et amer au fur et à mesure de son infusion dans l’eau chaude ; il deviendra simplement plus fort et plus savoureux.
Le rooibos est agréable seul, mais tout comme un thé noir traditionnel, le rooibos est souvent apprécié avec du lait ou de la crème et un peu d’édulcorant. De nombreux fabricants de thé utilisent le rooibos comme base pour des mélanges de thé aromatisés avec des épices complémentaires comme la vanille, le chocolat ou les agrumes.
Comment le rooibos se conserve-t-il ?
Le rooibos, comme tout autre thé ou herbe, doit être conservé correctement afin de rester aussi frais que possible sur votre étagère. Il n’est jamais vraiment “plus bon”, mais il peut se périmer. Lorsque le rooibos est périmé, il peut avoir un goût faible, poussiéreux ou moisi. Et personne n’aime une tasse de thé moisie.
Assurez-vous d’acheter du rooibos auprès d’une entreprise réputée qui peut vous dire quand et comment le thé a été traité et emballé. La plupart des herbes ont la meilleure saveur lorsqu’elles sont infusées et appréciées le plus tôt possible après leur date de traitement. Le rooibos étant oxydé de la même manière que le thé noir, il est plus stable que certains thés et herbes et peut techniquement rester frais et consommable pendant deux ans. Pour que votre rooibos reste frais le plus longtemps possible, veillez à le conserver dans un endroit frais et sombre, à l’abri de la lumière, de l’oxygène, de l’humidité et des compagnons de garde-manger odorants comme le café ou les épices.
